Meistens halten sich Petersfische als kleine Schwärme küstennah in bis zu 200 Metern Tiefe auf. Der Petersfisch bewegt sich nur langsam. Er benutzt seine Brustflossen kaum, sondern schiebt sich vielmehr durch Vibrieren der hinteren Rücken- und der Afterflosse vorwärts.
Hauptsächlich ernährt er sich von Tintenfischen und kleinen Schwarmfischen. Im Westatlantik folgt er Heringsschwärmen (daher kommt auch sein Umgangsname Heringskönig), wo er reichlich Beute findet. Petersfische verzehren keine Beute, die sich nicht bewegt; kommt dennoch einmal ein toter Fisch ins Maul, wird er wieder «ausgespuckt».