Der Rotbarsch fällt vor allem durch seine kräftig rot bis golden schimmernde Farbe auf. Ein weiteres charakteristisches Merkmal sind seine extrem harten Schuppen, die am Ende zu spitzen Dornen zusammenlaufen. Sie sorgen für die raue Körperoberfläche des Rotbarsches.
Rotbarsche wachsen ungewöhnlich langsam und können bis zu 50 Jahre alt werden. In diesem Alter messen Rotbarsche bis zu einem Meter Länge und wiegen rund 12 Kilogramm.
Der gesellige Rotbarsch kommt bei Wassertemperaturen von 3–7 °Celsius in der Nähe des Meeresbodens in Tiefen bis zu 1000 Metern vor. Er ernährt sich vor allem von Krill und anderen Leuchtkrebsen. Im Herbst und Winter bilden Heringe ihre Hauptnahrung.